การแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติอาเซียน หรือ อาเซียน ฮุนได คัพ 2026 เตรียมเปิดฉากการแข่งขันแล้วในวันนี้ โดยทางด้านโปรแกรมของทัพ ‘ช้างศึก’ ทีมชาติไทย จะประเดิมลงเล่นนัดแรกในวันพรุ่งนี้ ด้วยการไปเยือน ทีมชาติลาว ที่สนามกีฬาแห่งชาติลาว หลัก 16 คิกออฟเวลา 20.00 น.
แน่นอนว่าเป้าหมายเดียวของทีมชาติไทยในรายการนี้ก็คือต้องเป็น ‘แชมป์’ ให้ได้สถานเดียว เพราะเมื่อสองปีที่ผ่านมาพลาดท่าแพ้ให้กับคู่ปรับตัวฉกาจอย่าง ทีมชาติเวียดนาม ชวดแชมป์ไปแบบน่าเสียดาย ดังนั้นการทวงบัลลังก์การเป็นจ้าวแห่งอาเซียนคืนมาให้ได้เป็นตัวเลือกเดียวเท่าของเฮดโค้ชชาวสหรัฐฯ อย่าง แอนโธนี ฮัดสัน
แต่คำถามที่ยังคงอยู่เสมอมาทุกครั้งที่รายการนี้กำลังจะมาถึงสำหรับแฟนฟุตบอลไทยก็คือ อาเซียน คัพ สำคัญขนาดไหนกับ ทีมชาติไทย? เพราะอย่างที่หลายๆ คนรู้กันดีอยู่แล้วว่าฟุตบอลรายการนี้แม้จะได้การรับรองเป็นทัวร์นาเมนต์ระดับ A จากฟีฟ่า มีการมอบแต้มแรงกิ้ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้อยู่ในช่วงการแข่งขันตามปฏิทิน ฟีฟ่าเดย์ อย่างเป็นทางการ ดังนั้นมันก็จะมีปัญหาเกิดขึ้นตามมามากมาย เช่นเรื่องของ การเรียกตัวนักเตะ, สภาพร่างกายของนักเตะ เป็นต้น
เริ่มจากประเด็นแรกอย่าง การเรียกตัวนักเตะมาลงเล่นในรายการนี้ ซึ่งมีปัญหามาทุกๆ ครั้งก่อนเริ่มแข่งขัน เช่นเดียวกันกับครั้งนี้ที่ก็ยังมีปัญหาเหมือนเดิม ถึงขั้นที่ แอนโธนี ฮัดสัน ต้องโอดครวญออกมาว่า ตลอดชีวิตการทำงานเป็นโค้ชของเขา การเรียกตัวนักฟุตบอลมาติดทีมชาติ ทีมชาติไทยนั้น ‘ยากที่สุด’ โดยปัญหาตอนแรกที่เกิดขึ้นในรอบนี้คือนักเตะ ‘ไม่พอ’ ที่จะใช้งาน ซึ่งก็อย่างที่เราบอกไปว่ารายการนี้ไม่ตรงกับฟีฟ่าเดย์ สโมสรก็เลยมีสิทธิ์ที่จะไม่ปล่อยผู้เล่นที่พวกเขาจะใช้งานมาให้ ซึ่งก็ไปว่าอะไรไม่ได้อีก สุดท้ายได้เท่าไหนก็ต้องเอาเท่านั้น
ถัดมาเป็นเรื่องของ สภาพร่างกาย โดยก่อนหน้านี้ อาเซียน คัพ จะแข่งขันกันในช่วงสิ้นปีปประมาณกลางเดือนธันวาคม จนถึงช่วงต้นปีกลางเดือนมกราคม ในกรณีนั้นนักเตะจะล้ามากๆ จากการแข่งขันฟุตบอลลีกในประเทศที่กำลังดำเนินอยู่ ซึ่งก็เคยมีเคสตัวอย่างให้เห็นมาก่อนด้วยที่นักเตะลงเล่นกับทีมชาติเสร็จ แต่ยังไม่จบทัวร์นาเมนต์แล้วต้นสังกัดมีเล่นบอลลีกก็ต้องกลับมาเล่นด้วย และก็กลับไปเล่นทีมชาติต่อ ส่วนของปีนี้ย้ายมาจัดในช่วงกลางปี ก็จะชนกับช่วงพรีซีซัน แน่นอนว่าสโมสรก็จะต้องเตรียมความพร้อมก่อนปิดฤดูกาล ผลก็ออกมาเหมือนเดิม
สำหรับวิธีแก้ปัญหาถ้าจะให้มองแบบใกล้ตัวที่สุดก็น่าจะเป็นชาติที่เราอยากไปให้ถึงเหมือนกับเขาอย่าง ทีมชาติญี่ปุ่น เพราะทุกวันนี้ถ้าไม่ใช่รายการระดับเมเจอร์ที่ใหญ่อย่างฟุตบอลโลก หรือ เอเชียน คัพ พวกเขาก็มักจะใช้ชุด U23 หรือไม่ก็เด็กกว่านั้นไปแข่งขัน เพื่อเก็บประสบการณ์ให้พร้อมสำหรับนักเตะรุ่นใหม่ๆ ที่จะมาช่วยทีมชาติในรายการสำคัญในอนาคต ซึ่งเราก็ควรทำแบบนั้นเหมือนกัน ถ้าบอกเยาวชนไม่พอ ก็ต้องเริ่มสร้างกันได้แล้ว หากอยากจะไปได้ไกลขึ้น และอีกเรื่องก็คืออาจจะต้องลดการคาดหวังในรายการนี้ลงบ้าง จากที่จะต้องเป็นแชมป์เท่านั้น ก็ลองเปลี่ยนโฟกัสใหม่ให้เป็นทัวร์นาเมนต์ที่จะไปต่อยอดเรื่องตัวผู้เล่นเยาวชนกับทีมชุดใหญ่ เพื่อผลลัพธ์ในระยะยาวที่จะไปให้ไกลกว่าอาเซียนเสียที
