นอกจากการเข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีคนใหม่ของอังกฤษจะดำเนินไปอย่างรวดเร็ว หลังประกาศผลการเลือกตั้งก็เข้ารับตำแหน่งในวันรุ่งขึ้นทันทีแล้ว ภารกิจแรกของนายกรัฐมนตรีคนใหม่ เคียร์ สตาร์เมอร์ ยังต้องปฏิบัติหน้าที่สำคัญระดับชาติและเป็นความลับสุดยอดทันที
เมื่อเข้าทำงานที่ทำเนียบเลขที่ 10 ถนนดาวนิงวันแรก สตาร์เมอร์จะได้ฟังการบรรยายสรุปจาก ไซมอน เคส เลขาธิการคณะรัฐมนตรี และพลเอก เซอร์ โทนี ราดาคิน ผู้บัญชาการทหารสูงสุด เกี่ยวกับขีปนาวุธบรรจุหัวรบนิวเคลียร์ (Trident) รวมทั้งผลกระทบต่อทั้งกองทัพและมนุษย์หากอังกฤษโจมตีตอบโต้ ซึ่งจะเกี่ยวข้องกับตำแหน่งนายกฯ ซึ่งมีหน้าที่ตัดสินใจยามเกิดสงครามโดยตรง
หลังฟังบรรยายสรุปนายกรัฐมนตรีคนใหม่ต้องตัดสินใจครั้งสำคัญเกี่ยวกับอนาคตของอังกฤษนั่นคือ การเขียนจดหมาย 4 ฉบับที่เรียกว่า Letters of Last Resort ด้วยลายมือ เพื่อสั่งการว่าเรือดำน้ำนิวเคลียร์ของอังกฤษทั้ง 4 ลำที่ติดตั้งขีปนาวุธนิวเคลียร์ Trident จะทำอย่างไรในกรณีที่อังกฤษถูกโจมตีจากนิวเคลียร์จนฝ่ายบริหารและผู้บังคับบัญชาทุกระดับเสียชีวิตกันหมด
โดยทั่วไปแล้วคำสั่งจะมีอยู่ 4 ตัวเลือกนั่นคือ ตอบโต้ด้วยอาวุธนิวเคลียร์ ไม่ตอบโต้ ร่วมมือกับประเทศพันธมิตร เช่น สหรัฐ ออสเตรเลีย หรือแม้กระทั่งปล่อยให้เป็นดุลพินิจของผู้บังคับบัญชาการเรือ โดยจดหมายทั้ง 4 ฉบับนี้เป็นความลับขั้นสุดยอดที่มีแต่ตัวนายกรัฐมนตรีที่เขียนเท่านั้นที่รู้ว่ามีการสั่งการอะไรไว้บ้าง
เมื่อเขียนแล้วจดหมายนี้จะถูกใส่ซองปิดผนึกและจะส่งต่อไปเก็บไว้ในตู้เซฟที่อยู่ในตู้เซฟอีกชั้นหนึ่งบนเรือดำน้ำแต่ละลำ ซึ่งจริงๆ แล้วรืดำน้ำแต่ละลำจะมีจดหมาย 2 ฉบับ ฉบับแรกคือคำแนะนำเกี่ยวกับขั้นตอนสุดท้ายที่ต้องประเมินเงื่อนไขต่างๆ ก่อนจะเปิดตู้เซฟที่ใส่จดหมายจากนายกรัฐมนตรี
แหล่งข่าวซึ่งเป็นบุคคลวงในของกองทัพเรืออังกฤษเล่าถึงขั้นตอนการประเมินเงื่อนไขต่างๆ ที่ซับซ้อนก่อนเปิดจดหมายสั่งการจากนายกรัฐมนตรีว่า จะต้องพิจารณาว่าสหราชอาณาจักรตกเป็นเป้าของการโจมตีด้วยนิวเคลียร์เต็มรูปแบบหรือไม่ ซึ่งจะต้องฟังสัญญาณต่างๆ จากบนฝั่ง หากย้อนกลับไปในช่วงทศวรรษ 1960 ก็คือ การฟังจากสถานีวิทยุ Radio 4 ของ BBC และสถานีวิทยุคลื่นยาวอื่นๆ แต่ในปัจจุบันนี้มีหลายแหล่ง อาทิ สมาร์ทโฟน จีพีเอส วิทยุสื่อสารบนเรือ
ครั้งหนึ่งเรือดำน้ำที่กำลังออกลาดตระเวนอยู่ในโหมดเตือนภัยนิวเคลียร์ในช่วงสั้นๆ เมื่อปี 2004 เพราะสถานีวิทยุ Radio 4 หยุดออกอากาศ 15 นาทีเนื่องจากไฟฟ้าดับ
เมื่อหมดสมัยของนายกรัฐมนตรีคนเดิม จดหมายเก่าจะถูกทำลายโดยไม่มีการเปิด
อย่างไรก็ดี จดหมายของอดีตนายกรัฐมนตรี ริชี ซูนัก ที่อยู่บนเรือดำน้ำที่กำลังออกไปลาดตระเวณยังมีผลบังคับใช้อยู่ จนกว่าเรือดำน้ำลำใหม่ที่มีจดหมายของสตาร์เมอร์จะออกไปลาดตระเวน โดยการเขียนจดหมาย Letters of Last Resort กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมาหลายสิบปีแล้ว
อังกฤษมีเรือดำน้ำที่ติดตั้งขีปนาวุธนิวเคลียร์ Trident ทั้งหมด 4 ลำ คือ เรือหลวงแวนการ์ด (HMS Vanguard) เรือหลวงวิกทอเรียส (HMS Victorious) เรือหลวงวิจิแลนต์ (HMS Vigilant) และเรือหลวงเวนแจนซ์ (HMS Vengeance) และนับตั้งแต่ปี 1969 1 ในเรือทั้ง 4 ลำนี้จะสลับกันปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนตลอด 365 วัน
เดวิด คัลเลน จากหน่วยงานวิจัยอิสระ Nuclear Information Service ในอังกฤษระบุว่า เรือดำน้ำชั้นแวนการ์ดที่ติดตั้งขีปนาวุธนิวเคลียร์ Trident แต่ละลำมีหัวรบราว 40 หัวรบ แต่ตัวเลขจริงๆ นั้นไม่เคยถูกเปิดเผยและอาจมีมากกว่านั้น โดยแต่ละหัวรบมีแรงระเบิด 100 กิโลตัน ซึ่งในทางทฤษฎีสามารถทำลายล้างในรัศมี 3 กิโลเมตร
ที่ผ่านมาไม่มีใครรู้เลยว่านายกรัฐมนตรีแต่ละคนเขียนตัวเลือกใดไว้ในจดหมาย มีเพียงอดีตนายกรัฐมนตรี เจมส์ แคลลาแฮน ที่ดำรงตำแหน่งตั้งแต่ปี 1976-1979 คนเดียวเท่านั้นที่ปิดเผยว่าเขาจะสั่งการอย่างไรหากอังกฤษถูกโจมตีด้วยนิวเคลียร์เต็มรูปแบบ
แคลลาแฮนให้สัมภาษณ์กับ BBC ในปี 1988 ว่า “เราไปถึงจุดนั้น ซึ่งผมรู้สึกว่ามันจำป็นต้องทำ ผมก็จะทำ แน่นอนว่าผมมีข้อสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ และผมบอกเลยว่าถ้าผมยังมีชีวิตอยู่หลังกดปุ่มนั่นไปแล้ว ผมจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองเลย”
ส่วนอดีตประธานาธิบดี โทนี แบลร์ นั้น ลอร์ด กัธรี ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของอังกฤษที่บรรยายสรุปให้เจ้าตัวฟังเล่าว่า แบลร์ถึงกับ “หน้าซีด” เมื่อรู้ว่าต้องเขียนจดหมาย Letters of Last Resort หลังคว้าชัยเมื่อปี 1997 ส่วนอดีตนานกรัฐมนตรี จอห์น เมเจอร์ บอกว่า การเขียนจดหมายเป็น “หนึ่งในเรื่องที่ยากที่สุดที่เคยทำมา”
