ก่อนเสียงนกหวีดเปิดเกม 30 วินาที นักเตะหุ่นยนต์เสื้อแดง-น้ำเงินยืนรอสัญญาณกรรมการอยู่ที่เมืองอินชอน ประเทศเกาหลีใต้ นี่คือเวที RoboCup 2026 การแข่งขันหุ่นยนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งวิศวกรทั่วโลกกำลังปั้นทีมหุ่นยนต์ที่ "คิดเอง เตะเอง" แบบเต็มรูปแบบ โดยตั้งเป้าไกลว่าสักวันจะเอาชนะทีมแชมป์ฟุตบอลโลกให้ได้
ต่างจากหุ่นยนต์บังคับวิทยุทั่วไป หุ่นยนต์ใน RoboCup ตัดสินใจเองทั้งหมดเมื่อเกมเริ่ม สะท้อนความก้าวหน้าของ AI ที่พัฒนาแบบก้าวกระโดดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ในสนามแข่งวันศุกร์ที่ผ่านมา เมื่อกรรมการตะโกน "stop!" หลังลูกบอลออกนอกสนาม หุ่นยนต์ทุกตัวก็หยุดนิ่งทันที ไม่กี่วินาทีต่อมา นักเตะหมายเลข 1 ก็ยิงประตูได้ท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชมนับสิบคน แต่เกมก็ไม่วายมีจังหวะเสียวเมื่อหุ่นยนต์ตัวหนึ่งพุ่งชนผู้รักษาประตูจนล้มกลิ้ง จนผู้ชมข้างสนามอดหลุดหัวเราะไม่ได้
เกมยังปล่อยฟรี แต่คนคุมยังต้องอยู่
งานนี้จัดขึ้นที่ศูนย์ประชุม Songdo Convensia มีสนามแข่งขนาดเล็ก กลาง ใหญ่ กระจายอยู่หลายสิบคู่พร้อมกัน แม้หุ่นยนต์จะเล่นกันเอง แต่ทีมงานมนุษย์ยังต้องส่งคำสั่งกรรมการ เช่น "stop" และ "resume" ผ่านซอฟต์แวร์อยู่ ตามที่ตัวแทนทีม Hamburg Bit-Bots จากเยอรมนีให้ข้อมูล
คนดูบอกเหมือนดูบอลจริง
ผู้ชมหลายคนยอมรับว่าดูแล้วอินไม่ต่างจากเชียร์ฟุตบอลคนเล่นจริง บางคนเริ่มเชียร์ทีมสีที่ตัวเองชอบ เริ่มจดจำนักเตะเป็นเบอร์ๆ ไปแล้ว ขณะที่บางคนมองว่าถ้าเทคโนโลยีพัฒนาต่อไป สักวัน "แฟนคลับหุ่นยนต์" อาจเกิดขึ้นจริง
เป้าหมายปี 2050 ท้าชนแชมป์โลก
ตัวแทนทีม B-Human จากเยอรมนีเชื่อว่าหุ่นยนต์จะเอาชนะมนุษย์ได้ภายในปี 2050 โดยล่าสุดมีบริษัทหนึ่งโชว์หุ่นยนต์ที่เตะบอลแรงเทียบเท่ามนุษย์แล้ว ด้านผลวิจัยของ Morgan Stanley คาดว่าภายในปี 2050 จะมีหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ทำงานกว่า 930 ล้านตัวทั่วโลก และตลาดหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์อาจมีมูลค่าสูงถึง 5 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ
แม้ RoboCup จะไม่มีเงินรางวัลเหมือนฟุตบอลอาชีพ เพราะทีมส่วนใหญ่เป็นมหาวิทยาลัยที่แข่งเพื่อพัฒนางานวิจัย แต่นักวิชาการบางคนเชื่อว่าฟุตบอลหุ่นยนต์จะกลายเป็น "กีฬาแขนงใหม่" ในตัวเอง อาจารย์จากมหาวิทยาลัยอินฮาให้ความเห็นทิ้งท้ายไว้อย่างน่าสนใจว่า ฟุตบอลโลกอาจมีเมสซี่ได้แค่คนเดียว แต่ถ้าสร้าง "หุ่นยนต์เมสซี่" ได้สำเร็จ ก็สามารถผลิตซ้ำได้เป็นพันตัว
